安積 艮齋
コロンブスはイタリア国ジェノバの人である。聡明で大志があり、航海術に精通し、諸国を歴遊した。海や港の地理、島や暗礁、海中砂堆の位置、航路の詳細から鯨・ワニなどの棲みかにいたるまで、海のすべてを知り尽していた。「コロンブスの航海術は空前絶後」と絶賛されたが、コロンブスは評判に気を良くすることもなく、寝食忘れて研究に没頭し続けた。
彼は口癖のように言っている。
「世界は果てしなく広いが、極東方面はほとんど探検し尽くされてしまった。しかし西方には、まだ国が発見されていない。だから私は大西洋に船を出して、未知の国土を発見するのだ。」
コロンブスの大志はこのようなものだった。
しかし、家は家財さえほとんど無いほどの貧乏所帯で、大きな船を自前で用意することなどできるわけもない。そこで、本国イタリアの官庁へ陳情に赴いた。当時、西洋諸国では植民地の獲得を国策としていた。そのため狡猾な山師たちが、次次といかがわしい航海計画をもちこんできた。国王らもでたらめな儲け話には懲り懲りになっており、コロンブスの航海話にも耳を貸さなかった。そこで次にポルトガルに赴き陳情したが、またしても失敗に終わった。次の遊説先はイスパニアであった。イスパニア王妃は、聡明で慈悲深い御方である。コロンブスの熱心さに心が動き、1万6千金という大金を醵出して彼の計画を支援してくれることとなった。
明応元年（1492年）、ついに出帆し、針路を西に取った。しかし、出帆後34日を経ても、四方はひろびろとした空と海ばかり。ほくろばかりの小さな島さえも見えてこない。水夫たちはすっかり意気阻喪して、コロンブスを罵倒した。
「三日以内に陸が見えなければ、貴様を海に沈めてサメの餌にしてやるわ。そうでもしなけりゃ、気がすまねえ。」
しかし、コロンブスは平然として、部下の者をマストに登らせ、「陸が見えたら、大声で報せよ」と命じた。
すると間もなく、「陸だ！陸だ！」とマスト上から大声がひびきわたった。水夫たちは感激のあまり、大歓声をあげて踊り出した。そして、コロンブスの周りにあつまって、ひざまずいて拝礼した。いそぎ上陸してみると、果たしてそれは大陸であった。北アメリカ大陸はかくして発見された。
それ以後、コロンブスの功績をうらやんで、アメリカへ渡る者が後を絶たず、その結果、南北アメリカ大陸は、ほとんどが西洋人に占拠された。それとともに、アメリカ大陸からは、かつての地上の楽園の面影は、まったく失われてしまった。
コロンブスはアメリカから帰還すると、イスパニア王妃に復命した。王妃はたいそう喜んで、コロンブスをアメリカ総督に任命した。ところが、コロンブスは開拓には功績をあげたものの、政治的には無能であった。そのため、移民の叛乱が相次いで起きた。そこで国王は別の将軍を派遣して叛乱を鎮圧し、コロンブスは本国へ召還した。コロンブスは本国で以前どおりの厚遇を受けた。彼はその後、再びアメリカに渡り、荒野を開拓して移民の集落を作り、土地の特産物を詳しく調査して帰還した。ところが帰還後まもなく、王妃が崩御された。コロンブスは王妃の知己の恩を思えば、悲しみに耐えず、まもなく病気になって死んだ。享年61。時に西暦1506年、わが永正3年のことである。
コロンブスの世紀の大発見は、多くの人びとの妬みを招いた。コロンブス本人に向かって、あからさまにこんなことを言う者さえあった。
「あんたが新大陸を発見できたのは、運がよかっただけのことだ。大したことじゃないさ。」
コロンブスは言った。
「そうかもしれん。それなら、君、机の上に卵を立ててみせてくれないか。」
「そんなこと、できるわけなかろう。」
コロンブスはそこで卵を手に取ると、端の部分をつぶして、机の上に立てた。
「そんなことなら、おれにだってできるさ。」
コロンブスは笑って答えた。
「そうとも。そこに目を付けないから、できないんだ。目を付けさえすれば、わけなくできる。私がアメリカ大陸を発見できたのも、これと同じ理屈だよ。」
2002年8月31日公開。
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